2017年9月21日（周四）下午，牛津大学历史系科学史讲席教授、牛顿专家Rob Iliffe教授应邀在清华大学科学史系系厅（蒙民伟综合科研楼212室）做了题为“牛顿与科学天才的诞生”（Newton and the Creation of the Scientific Genius）的讲座。
Rob Iliffe教授在清华科史哲讲座上
Iliffe教授这一题目下，探讨的核心问题是：在牛顿以前，为何没有“科学天才”？对这一问题的回答实际上牵涉的是“科学天才”这一观念的历史。Iliffe教授的主要结论是：在十八世纪中叶以前，不可能有“科学天才”产生，因为这一观念本身是十八世纪市民社会的产物，它的产生有两个条件，首先是出现了一种圣徒传书写（hagiography）的世俗移置形式，其次是一种新的智识阶层制（intellectual hierarchy）。与之相伴的，是对想象（imagination）能力和地位的重新评定。
十七世纪的自然哲学家认为自然的作者是上帝，自己只是重新发现和解释上帝的真理，而不能成为真理的创作者，这也是自然哲学和艺术的区别——艺术活动中有真正的创造，且想象力发挥着重要的作用。科学家可以具有某种“天才”的素质，但他们的想象仍然受制于理性和方法。牛顿本人对科学创造的理解是和他的同时代人一致的，牛顿厌恶“想象”以及构造各种假说，认为科学的发展并不依赖于创造力和想象力，科学惟有通过理性和方法指导的经验研究才能获得进步。到了十八世纪，牛顿的物理学研究在英法等国广泛传播，《原理》一书在牛顿的追随者那里几乎成为了神圣的文本。在牛顿学说的传播过程中，牛顿的形象也发生了变迁。例如，牛顿的追随者John Conduitt便把牛顿描绘为一种天才，一种世俗的圣徒（secular Saint），也即有了超越常人的成就，具有宗教圣徒一样的极高美德，牛顿的发现也被描绘为一种奇迹。Conduitt对牛顿的描绘，是后世牛顿形象的主要来源之一。Conduitt本人收集了大量牛顿著作，收集了同时代人对牛顿的回忆，写作了一部很有影响的牛顿传记。同时，对牛顿的纪念（雕塑、遗体保存等等）也采取了基督宗教中常见的形式。
吴国盛老师
在同一时期，人们对于“天才”观念的讨论也渐渐把牛顿和“天才”联系起来。Edward Young、William Duff、Alexander Gerard等人都写作过关于“天才”的论著。这些论著中，个人工作的创造性被提升到很高的地位，同时，想象力在科学中的地位也发生了倒置，想象成为了科学天才的重要能力，可以超越于理性和方法的限制。牛顿的“天才”之处也被表述为具有超凡的想象力。牛顿及其学说成为了启蒙时代世俗的“天才”观念的典型范例，“科学天才”也是由这种牛顿形象所定义的。
Iliffe教授的报告引起了听众的巨大兴趣。听众就牛顿思想的发展和影响、想象力在中世纪和近代早期思想史中的地位等问题进行了热烈的提问和讨论。报告结束后，与会专家共进了晚餐。
