2019年6月20日上午，清华科史哲讲座第26讲在清华大学科学史系系厅举行，本次讲座的主讲人是布朗大学的约翰·斯蒂尔（John Steele）教授，讲座主题为“周期与算法：古代两河流域的交食理论”（Cycles and Procedures: Eclipse Theories in Ancient Mesopotamia）。
斯蒂尔教授首先介绍了古代美索不达米亚流域科学史的一般背景，特别介绍了泥板文献的情况，在现存的泥板中，涉及天文内容的有5000份以上。这些泥板文献的内容包括了天文观测、预测、数理天文学和占星学，其作者主要是神职人员。在年代上，公元前750年可以作为一个分界线，在这之前属于早期美索不达米亚流域天文学传统，材料较少，而此后属于晚期，材料较为丰富，知识类型的多样性也较高。
在晚期古美索不达米亚天文学中，关于交食的预测有两种根本的方法：周期方法和数理天文学方法。从史料角度审视，则天文日志（astronomical diaries）、交食汇编（eclipse compilations）、目标年文书（goal-year texts）、参照星历书（normal star almanacs）、历书（almanacs）等多种类型的文本记录了交食现象。其中，前三种文本包含对可观测交食的观测记录和对不可观测交食的预测，而后两种则包括对可观测交食与不可观测交食的观测。斯蒂尔教授向听众展示了若干史料文本中对交食的记录，介绍了这些史料中的要素和这些史料文本的主要用途。天文日志、目标年文书和历书构成了一个连贯的观测、记录、预测的链条。
随后，斯蒂尔教授介绍了利用周期方法来预测交食（主要是月食）的实践。公元前600年前后，美索不达米亚古代学者已经可以预测到交食可能出现的月份，公元前450年前后可以预测交食日期，而到公元前600至公元前550年前后，则可以预测到具体的时间。所谓周期方法，利用的是沙罗周期。在223个月的周期内，可以根据交食出现的可能性（每间隔6或5个月出现交食）来推断交食的可能分布情况。古美索不达米亚还发展出了一套用于描述和预测交食的术语，在解读涉及交食的天文学文献时，这些术语构成了理解史料的主要基础。
讲座结束后，与会师生与斯蒂尔教授讨论了如下问题：古美索不达米亚宇宙论、不同文本类型的确定、古代世界交食理论比较研究的结果。部分师生与斯蒂尔教授共进了工作午餐。
