2019年12月19日下午，清华科史哲讲座第32讲在清华大学科学史系系厅举办，本次的主讲人是美国纽约市立大学城市学院历史系的胡大年教授，报告题目为“留美习物理：20世纪留美中国物理学家的求学经历与科学贡献”。
胡大年教授首先从留美幼童开始讲起——容闳和詹天佑是其中的重要代表。留美幼童计划被迫提前结束，中国错失了一个发展自然科学的良机。胡大年教授引述了这些幼童的美国同学的回忆，在他们的回忆中，这些中国留学生风度优雅，能力超群。其中的吴曾仰、钟文耀、邓士聪、康赓龄等人有不凡的经历。1881年，留美幼童计划中断；次年，排华法案通过。中美之间的官方留学计划在25年后才再一次启动。这一次的契机是《辛丑条约》后的退还庚款。胡大年教授根据新近的研究成果介绍了美国庚款及首次退款来历，分析了美方的谈判计划和利益动机，并给出一个清晰的相关事件时间线。在这一批留美学生中，胡大年着重介绍了夏元瑮、张大椿、李福基、李耀邦、颜任光的经历和成就。其中，夏元瑮是相对论在中国的早期传播者；张大椿为物理教育做出了贡献；李耀邦在美国师密立根（R. A. Millikan）教授；颜任光归国后，开创了国产科学仪器的事业。
美国对于中国物理学的影响如何衡量？胡大年教授提出了几个指标。中国物理学会有以胡刚复、饶毓泰、叶企孙、吴有训冠名的四大物理奖，这些物理学家全部都是留美学生。此外，美国大学还培养了第一批中国女物理学家（王明贞、王承书等），这特别是和密歇根大学的巴勃奖学金（Barbour Scholarship）密不可分。如果分析两弹一星元勋和第一批院士的学缘背景，也可明显看到美国的影响。
在讲座中，胡大年教授还进一步分析了中国留美物理学学者构成特点。胡大年教授特别澄清了，庚款留学生只占全部留美生的一小部分。在1930年以前的中国留学生中，实验物理学家占了多数，这导致他们回到仪器设备稀缺的中国后，无法再继续自己的研究。中国最早的理论物理学家首推王守竞和周培源，他们都在美国留学，但王、周二人归国后都因日寇入侵而放弃了理论物理研究，投身于中国工业建设等更为紧迫的事业。
胡大年教授在讲座最后得出结论，美国对于中国物理学的影响是持续而深远的。但同时，他也不同意所谓“美国政府重建了中国”的意见，他认为需要细致分析美国在留学生政策上的利益考虑。
讲座结束后，胡大年教授同与会师生就中美物理学史、庚款和早期留学生等问题做了深入的讨论和交流。胡大年教授与我系部分师生共进了工作晚餐。
